De origen protestante, nació en Irlanda y se educó en Dublín. Hijo de un pintor, recibió formación artística, si bien a partir de 1886 se consagró casi exclusivamente a la literatura. Promovió la renovación de las tradiciones irlandesas y compiló abundante material folklórico. Fundó uno de los movimientos teatrales más significativos del drama moderno europeo cuyo centro de operaciones estuvo en Dublín. Se destacó como poeta y creó una literatura escénica de notable lirismo. Escribió además ensayos y memorias e intervino en la agitada política de su patria; se le atribuye una participación notoria en las acciones que condujeron a la rebelión irlandesa de 1916.